A partir de dois modelos distintos de tratar a exclusão social, nos Estados Unidos e na França, Lúcio Kowarick procura compreender, neste Viver em risco, a situação brasileira nos anos 2000, focando sua abordagem nas principais formas de habitação popular da Região Metropolitana de São Paulo: as favelas, os cortiços e as casas autoconstruídas de periferia. Dando voz aos próprios moradores, com suas histórias de vida e suas escolhas, o autor estabelece uma esclarecedora ponte entre a análise teórica mais ampla e o cotidiano das populações empobrecidas de nossas cidades.