Em Vida social no Brasil nos meados do século XIX, o jovem Freyre já esboça as ideias principais que fariam parte de seu Casa-grande & senzala e de suas reflexões posteriores, como a predominância do patriarcalismo tanto em áreas rurais quanto urbanas, o alto grau de miscigenação da população brasileira, a forte presença da Igreja católica no cotidiano e a concentração do poder político e econômico nas mãos de uma elite.

Além destes temas apontados pelo jovem pernambucano, outros como a culinária, o vestuário e as condições de saúde e de higiene do povo brasileiro são visitados por ele, numa abordagem teórico-metodológica que o distancia da história factual e o aproxima da história do cotidiano.

Para elaborar a reconstituição histórica da vida social no Brasil nos meados do século XIX, o autor utilizou os livros de viajantes estrangeiros que estiveram no Brasil durante o período, anúncios de jornais da época e arquivos pessoais de famílias tradicionais do Rio de Janeiro, São Paulo, Pernambuco e Bahia. Além disso, o leitor deste livro notará que seu autor possui uma relação íntima com o passado que é objeto de sua análise.