M.J. Gonzaga de Sá, é um advogado negro e pobre que tenta se integrar na elite carioca e se tornar um homem de sucesso. Ele luta contra o preconceito racial e a discriminação social, mas acaba sendo traído por seus próprios defeitos e pelas fraquezas da sociedade em que vive.
Ao longo do livro, acompanhamos a trajetória de Gonzaga de Sá, desde sua infância pobre até sua ascensão na carreira jurídica. Ele tenta se casar com uma mulher da alta sociedade, mas é rejeitado por sua cor e origem humilde. Ele também luta contra a corrupção no meio jurídico e política, mas acaba sendo envolvido em escândalos e vê sua carreira arruinada.