Em um dos clássicos mais importantes da literatura portuguesa, que marca o nascimento do romantismo e da prosa literária moderna, o autor narra sua viagem de Lisboa a Santarém, citando paisagens e tradições de sua terra natal, além de reflexões sobre a guerra, a política e a condição social e humana dos portugueses.

Entremeada à viagem, a história de amor, novelesca e trágica, que envolve Carlos, um jovem liberal e renovador, sua prima Joaninha, que representa a pureza e os valores citadinos, e Frei Dinis, que traz arraigado o absolutismo e o conservadorismo.