Em outubro de 1980, um narrador anônimo abandona a Inglaterra, onde vivera durante o último quarto de século, para tentar escapar a um período particularmente difícil de sua vida. É assim, sob o signo da fuga, da viagem perene, que começa o périplo de Vertigem: da Inglaterra ao continente, de Viena a Veneza,Verona, Milão,Riva e finalmente à aldeia alemã W.

A viagem do protagonista se multiplica em outras: empreendidas em outros tempos por viajantes inquietos como Casanova, Stendhal,Kafka, que o narrador descreve no tom minucioso de um historiador ou biógrafo. Com isso, seu trajeto vai aos poucos se fragmentando numa verdadeira câmara de espelhos, um espaço tão palpável quanto metafórico, teatro que é tantoo da memória íntima quanto o da história européia do século XX. A verdadeira viagem do narrador, afinal, será a experiência de uma redescoberta dolorosa do passado.