Como superar as deficiências da formação obtida na escola pública e ingressar em uma das maiores universidade do país? Como permanecer nela, conciliando estudo e trabalho e usufruir tudo o que ela oferece? As respostas a essas questões são dadas por dezessete homens e mulheres, com idade entre 21 e 42 anos, todos pertencentes aos segmentos populacionais com desvantagens socioeconômicas, oriundos de escolas públicas, entrevistados pelo autor em sua pesquisa de mestrado, agora transformada em livro. Eles foram retirados de uma amostra obtida entre os ingressantes na USP em 2003, definida com rígidos critérios que permitiram selecionar apenas 54 estudantes, dentre milhares, que podiam ser considerados como realmente pertencentes às chamadas camadas populares. Este livro representa uma importante contribuição aos estudos na área da sociologia da educação, que têm nas questões referentes à universidade o seu objeto de reflexão. Os dilemas e impasses do ensino superior público na tentativa de atender a esse público são vislumbrados neste estudo, que aponta para aspectos centrais do debate acadêmico. Nesse sentido, os resultados desta pesquisa permitem ampliar a discussão a respeito das questões referentes aos programas de inclusão propostos, como as cotas raciais e sociais, e as políticas públicas de financiamento do ensino superior, como o FIES e o ProUni.