De onde viemos? O que somos? Para onde vamos? O século XX - uma época de progresso sem precedentes - ocasionou o crescimento desenfreado da população, do consumo e da tecnologia, impondo um fardo mortífero ao planeta. Muitas das grandes ruínas dos desertos e selvas da Terra são monumentos às armadilhas do progresso, resquícios de civilizações antigas vitimadas por seu próprio desenvolvimento. Na história desses povos - outrora poderosos, complexos e brilhantes - residem as mais instrutivas lições para a nossa sociedade. Pensando no rumo que tomará esse crescimento desenfreado, o premiado romancista e historiador Ronald Wright sustenta que esta aparentemente complicada questão moderna é, na verdade, tão antiga quanto a civilização. Do homem de Neandertal ao Império Romano, passando pelos sumérios, 'Uma breve história do progresso' disseca a natureza cíclica das conquistas e fracassos da humanidade, um processo que já se desenrola há 10.000 anos e que, embora engendrado por nós, ainda não fomos capazes de controlar. Wright mostra, com sólidas argumentações, que apenas compreendendo os padrões de repetição de progresso e desastre que se repetem no mundo desde a Idade da Pedra poderemos por fim rompê-los e impedir o surgimento de uma nova Idade das Trevas. Ele ilustra como várias culturas ao longo da história iniciaram de maneira clara seu processo de destruição, ao abusar insensatamente dos elementos que permitiram seu avanço. E nos aponta como, com sorte e sabedoria, evitar destino semelhante.