Para conceber Um estranho em Goa, Agualusa passou alguns meses na antiga possessão portuguesa na Índia. Lá, buscou captar todas as particularidades de uma cultura que mistura as heranças do povo português e ingles com a do povo hindu. Agualusa cria um narrador que é seu alter ego - José, assim como o primeiro nome do escritor, é um jornalista que procura descobrir o paradeiro do ex-militar e agente secreto angolano Plácido Domingo e cujo percurso se espalha por três continentes. Enquanto busca reconstituir a história de Plácido Domingo, o jornalista também vai construindo sua própria narrativa, povoada de cheiros, cores e personagens, como o motorista de táxi Salazar.

Há Enoque, o livreiro, que se torna fonte de informação para o jornalista e escritor. Também faz parte deste rol de tipos o proprietário do Grande Hotel Oriente Pedro Dionísio, que se torna seu amigo. É por meio de Pedro Dionísio - e dos interesses amorosos de José, Lailah e Lili - que o jornalista tem contato com um mundo misterioso em Goa - o do sincretismo religioso, que mistura santos católicos com divindades hindus e mentes que abarcam todo o tipo de misticismo, abrindo espaço para um clandestino e perigoso mercado de comércio de relíquias.