Esta obra traz informações até então pouco abordadas, porém fundamentais para a compreensão da história do final do século XIX e do início do século XX.

Robério Souza aborda a vida dos trabalhadores ferroviários (negros, em sua maioria) no período pós-abolição e nos anos iniciais do período republicano. Acompanha a luta pelos direitos e conquistas sociais, os movimentos trabalhistas, os conflitos e a organização da classe. Apesar de ter como ponto de partida o contexto baiano, na construção da estrada de ferro da Bahia ao São Francisco, esta obra traz reflexões globais sobre o fim do escravismo e a liberdade dos trabalhadores.

Assim, Tudo pelo trabalho livre revela detalhes sobre a relação entre os trabalhadores, o Estado e as empresas, analisando uma classe trabalhadora em formação, composta principalmente por ex-escravos e seus descendentes e com grande poder de mobilização, organização e resistência.