A obra acompanha os primeiros anos de casamento de Iúlia Belavina, filha de um médico da província, com Aleksei Láptiev, de uma família de prósperos comerciantes moscovitas. Esta narrativa de tintas autobiográficas mostra como se estabelece o cotidiano do jovem casal e dos círculos que frequenta, assim como a atmosfera opressiva das relações de afeto e poder em uma Rússia ainda marcada pela recém-abolida servidão.