Zé Galego, Pachoal e Julia e tantos outros anônimos são os protagonistas desta história que tata da vida dos trabalhadores na cidade do Rio de Janeiro no início do século XX. Literatura e história são as marcas de Chalhoub.
O cotidiano dos trabalhadores do Rio de Janeiro da belle époque é o tema central desse grande livro [...] Em meio à escraria recém-libertada, o Rio de Janeiro se civilizava, com a ajuda de um urbanismo despótico que limpava o populacho de toda cidade. Em 1890 [...] 34% da população eram negros. As classes cultas fingiam não ver, para não empanar um Champs Elysées tropical.