Este livro realiza um mapeamento dos paradigmas e teorias sobre os movimentos sociais, destacando os conceitos e as categorias utilizadas e localizando suas matrizes referenciais. Conclui-se que não há um conceito único sobre movimento social, mas vários, conforme o paradigma utilizado pelo pesquisador. O livro contém três partes.

A primeira destaca teorias em abordagens norte-americanas sobre a ação coletiva: teorias clássicas, a Teoria da Mobilização de recursos e teorias sobre a Mobilização Política contemporâneas.

A segunda parte aborda a produção teórica européia, das teorias marxistas clássicas à teoria dos Novos Movimentos Sociais.

A terceira trata do paradigma Latino-Americano. Destacam-se as abordagens que têm sido feitas sobre os movimentos sociais populares latino-americanos, urbanos e rurais, assim como os estudos sobre os novos movimentos identitários: de gênero, etnia, gerações; movimentos ambientalistas, pela paz, direitos humanos etc. A leitura deste livro destina-se tanto aos especialistas na área das Ciências Humanas quanto aos planejadores e políticos que trabalham com políticas públicas e seus impactos na sociedade.

É também um referencial necessário aos sujeitos protagonistas das teorias aqui apresentadas: lideranças, militantes e ativistas dos movimentos sociais, assim como participantes de organizações não-governamentais e outras entidades do terceiro Setor que atuam na área social.