Em sua escola, o senhor Gradgrind é entusiasta de um ensino frio e racional, que privilegie os Fatos – apenas os Fatos. Ele aplica os mesmos princípios à educação dos filhos, Louisa e Tom, e também à de Sissy Jupe, uma garotinha sensível criada no circo, acolhida pelos Gradgrind após o sumiço do pai acrobata. Sempre atento ao crescimento da jovem Louisa está o senhor Bounderby, um rico industrial embrutecido pelo passado. Em outro extremo da cidade fictícia de Coketown, o tecelão Stephen Blackpool lida com as barreiras impostas pela lei ao seu amor pela colega Rachael. As escolhas desses personagens ao longo dos anos farão com que seus destinos se cruzem, pondo em xeque os prós e contras da razão e da emoção. Em um de seus mais emblemáticos romances da maturidade, Charles Dickens aborda dilemas sociais da sociedade inglesa do séc. XIX, com uma verve irônica afiadíssima, mas sem deixar de retratar com bom-humor e afeto seus personagens muito humanos.