William Stoner nasceu no final do século XIX em uma família de pequenos fazendeiros do interior do estado de Missouri. Pauperizados pelas agruras de uma terra pouco produtiva, seus pais o enviam para a Universidade estadual para estudar agronomia. O encanto com a literatura, a vida agradável no campus universitário e o apego por valores culturais que desconhecia até então, despertam no jovem o amor pela vida acadêmica. Ao escolher se tornar professor de literatura inglesa, Stoner embarca em uma carreira promissora. As agruras de sua vida, no entanto, nunca deixam de acompanhá-lo e a mudança do tempo é sentida como uma tensão constante neste personagem demasiadamente humano.

A prosa árida, linear e aparentemente crua, conduzem um romance em que os contornos psicológicos não deixam de indicar as dificuldades sociais, os detalhes culturais e os embates próprios de um mundo trágico em sua cotidianidade. Com uma escrita direta, John Williams compôs um romance em que o estoicismo e o amor ao mundo literário lutam constantemente. O trágico está ali, mas precisa ser descoberto.