Mais conhecido por uma escandalosa tradução das Mil e uma noites e por ter sido um dos primeiros europeus a penetrar no coração da África em busca das nascentes do Nilo, o capitão inglês sir Richard Francis Burton (1821-90), viveu em um período crucial da história, no auge do avanço imperialista das potências européias.

Erudito e cientista, soldado e agente secreto, explorador e aventureiro, tradutor e escritor, Burton falava 29 línguas, além de inúmeros dialetos. Quando necessário, passava por nativo de diversas regiões do Oriente — por afegão, ao fazer a peregrinação a Meca; por peão cigano, entre os trabalhadores dos canais do rio Indo;por mascate e por dervixe,quando explorou como agente secreto o Sind, o Baluchistão e o Pundjab. Burton, contudo, não foi apenas um homem de ação. Escreveu mais de três dezenas de livros e, além das Mil e uma noites, verteu para o inglês dois clássicos do erotismo indiano,o Kama Sutra e o Ananga Ranga, bem como Os lusíadas e a lírica de Camões.

O escritor Edward Rice, ao longo de dezoito anos, refez a maior parte da trajetória do capitão Burton, realizando uma minuciosa pesquisa que faz desta biografia a obra definitiva sobre a vida de um homem excepcional.