A história é narrada em primeira pessoa por John Howard Sharp, cantor de ópera americano que se apaixona por Juana, uma prostituta mexicana. Os primeiros capítulos passados no México colocam em cena um artista em franca decadência, a destilar seus preconceitos ianques contra a cultura local, com uma virulência que a atual sensibilidade politicamente correta teria dificuldade em assimilar.