Em busca de um significado para a vida, Willie Chandran resolve seguir os conselhos da irmã e se engajar na guerrilha rural indiana. O protagonista mergulha no país ancestral que renegou na juventude, quando foi estudar em Londres, mas a Índia que redescobre é um mundo miserável, hostil e incompreensível. Willie então se vê perdido entre a violência de aliados e de inimigos, em meio a uma população passiva e indiferente.
Estrangeiro em sua terra natal, Willie vive até o fundo a experiência do fracasso e acaba voltando a Londres. Nos trinta anos em que esteve fora, porém, a cidade se transformou numa babélica meca de imigrantes do Terceiro Mundo. Ele agora precisa decifrar novamente a metrópole e inventar uma outra existência.
Como na melhor ficção de Naipaul, a trajetória errante de um personagem à deriva serve para revelar as contradições e misérias do mundo contemporâneo. Em estilo direto e envolvente, com uma ironia quase cruel, o autor desnuda de toda ilusão religiosa ou política seu personagem mais caro (que havia aparecido em Meia-vida e que muitos consideram parcialmente autobiográfico), para confrontá-lo com as arestas irredutíveis da existência.