Filho de um comerciante, Crusoé contraria a vontade paterna e parte em busca de fortuna em viagens marítimas. Durante uma expedição à África, para adquirir escravos, ocorre o naufrágio. Todos os tripulantes do navio morrem, exceto Crusoé, que vive 28 anos numa ilha deserta. Na luta pela sobrevivência, o personagem fabrica instrumentos de caça, aprende a domesticar animais, a plantar, tornando-se evidente no texto os degraus da atividade econômica e a ascensão do individualismo na sociedade moderna.