Com sua escrita clara, concisa e despojada- o autor é considerado um precursor do Modernismo-, Lima Barreto narra as memórias de Isaías Caminha. Filho de uma humilde mulata, Isaías foi um menino muito inteligente e ótimo estudante; e, sonhando ser doutor, aos dezoito anos segue para o Rio de Janeiro, onde se depara com um mundo de aparência, hipocrisia e desonestidade.

Romance de estreia, Recordações do escrivão Isaías Caminha guarda muitas referências autobiográficas, abordando o preconceito racial, o jogo de interesses e a subordinação da imprensa à elite dirigente, do final do século XIX- um triste retrato que, em muitos pontos, se mantém até os nossos dias.

'Não é meu propósito fazer uma obra de ódio; de revolta, enfim; mas uma defesa de acusações deduzidas superficialmente de aparências cuja essência explicadora, as mais das vezes, está na sociedade e não no indivíduo desprovido de tudo, de família, de afetos, de simpatia, de fortuna, isolado contra inimigos que o rodeiam, armados da velocidade da bala e da insídia do veneno'.

'...foi ele [Lima Barreto] o introdutor em nossa literatura do romance de crítica social sem doutrinarismo dogmático'- Monteiro Lobato