A Narrativa deste livro resgata um personagem de Memórias Póstumas de Brás Cubas, conta a vida de Rubião, um pacato professor que se torna rico da noite para o dia ao receber uma herança deixada pelo filósofo Quincas Borba, criador de uma filosofia chamada Humanitismo. Rubião passa a viver no fausto da Corte do Rio de Janeiro, num ambiente a que não estava acostumado e que muito o deslumbra.

Torna-se amigo de um casal, Cristiano Palha e Sofia, em torno dos quais e do próprio Rubião gira todo o enredo do romance. Há também um cachorro, o Quincas Borba, que herdou o nome do filósofo, que fora seu dono, antes que ele passasse a pertencer a Rubião. e conta sua trajetrória na corte, sua perdição e loucura. É o mais objetivo dos Romances de Machado. Narrado na 3a Pessoa é uma análise psicológica de um homem pobre.