O funcionalismo moderno é, de certo modo, um retorno à concepção de linguistas anteriores a Saussure, como Weil, Mathesius e Hermann Paul, que assentaram o enfoque linguistico em fenomenos sincronicos e diacronicos na ultima metade do século XIX, entendendo que se deve explicar a estrutura linguística em termos de imperativos psicológicos, cognitivos e funcionais. A Gramática Funcional inclui-se por definição numa teoria pragmática de linguagem, tendo a interação verbal como objeto de análise; e constitui uma de suas tarefas revelar as propriedades das expressões linguísticas em relação à descrição das regras que regem a interação verbal.