Publicado pela primeira vez em 1953, este romance inaugurou o período de plenitude criativa de Carpentier, além de ser sua obra mais pessoal, inspirada em experiências vividas no interior da Venezuela.
Ao fugir de uma vida árdua em Nova York, um musicólogo viaja para uma das raras regiões do mundo onde a civilização não chegou - as altas extensões do rio Orinoco - tendo como missão a coleta de instrumentos musicais indígenas para uma das galerias de um museu organológico. À medida que ele penetra os labirintos da floresta, a viagem se revela também uma volta às etapas históricas mais significativas da América, ao tempo dos passos perdidos da humanidade um lugar onde o progresso desvaneceu.