Uma mesma idéia transpassa os vários capítulos deste volume, e é explicada por eles desde pontos de vista diferentes. Ela pode ser resumida assim: Os estudantes estão vivos, e o propósito da educação é estimular e guiar o seu autodesenvolvimento. E segue-se, como corolário dessa premissa, que os professores também devem estar vivos, e com pensamentos vivos. Todo o livro — composto de palestras que Whitehead pronunciou entre 1912 e 1928, nas quais tratou, entre outros temas, do lugar dos clássicos na educação, do ensino da matemática e da função da universidade — é um protesto contra o conhecimento morto, isto é, contra as idéias inertes.rnrn“Como nos proteger dessa podridão mental em nosso sistema educacional? Temos dois mandamentos educacionais: Não ensinarás muitas disciplinas e O que fores ensinar, ensina tudo. Fragmentos de informação não têm nada a ver com cultura, e o resultado do ensino de pequenas partes de um grande número de disciplinas é a recepção passiva de idéias desconexas, sem nenhuma centelha de vitalidade. Um homem apenas bem-informado não serve para nada”. rn