Marina, Danielle e Julius se conhecem na universidade e se tornam amigos. Todos têm algo em comum: estão certos de que em muito pouco tempo estarão fazendo algo extremamente importante para o mundo. Porém, quando chegam perto dos 30, as coisas não estão do jeito que devem estar. Danielle está se matando para produzir documentários para a televisão, Julius mal consegue sobreviver como jornalista autônomo e Marina, a deslumbrante filha de um famoso ativista social, Murray Thwaite, ainda vive com seus pais, sem conseguir terminar o livro que está escrevendo sobre como as mudanças na moda infantil refletem as mudanças sociais. Para piorar, duas pessoas chegam e desestabilizam a amizade dos três: Ludovic, uma australiana ambiciosa que tenta usar Marina para destruir a reputação de seu pai e entrar em seu fechado grupo social, e Frederick Tubb, sobrinho de Murray, um rapaz imaturo e idealista que largou a faculdade para viver como um intelectual nova-iorquino.

Tendo como pano de fundo a sociedade atemorizada após o 11 de Setembro, Claire Messud faz, em Os filhos do imperador, um retrato bem-humorado de toda uma geração com seu estilo direto e envolvente, construindo uma magistral comédia de costumes.