Os Cossacos descreve a jornada de Olénin, um bem-nascido jovem russo que alista-se no Exército para viajar pelos confins do Cáucaso em busca de experiências mais autênticas, afastando-se assim de sua antiga vida de excessos em Moscou. A convivência com o povo cossaco, tido como selvagem, e seu fascínio por uma jovem local - Mariana - levam-no a questionar os valores da civilização e provocam um despertar, repleto de consequências.