Nos primeiros séculos depois de sua descoberta oficial pelos portugueses, o Brasil era considerado na Europa como uma terra de grandes oportunidades, um imenso território sem dono onde um homem poderia prosperar e se fazer respeitar independentemente de seu passado. Isso, é claro, atraiu para cá, além dos colonos portugueses, toda espécie de desvalidos e aventureiros do Velho Continente. Nesse contexto, os índios eram vistos como um mero obstáculo, quando não como mão-de-obra gratuita e abundante, à disposição dos europeus.

Em Os Brasileiros, André Toral narra esse choque de civilizações em sete histórias nas quais são os índios que ocupam o lugar de destaque – e não como pobres vítimas da História ou criaturas indefesas diante do homem branco. Aqui, nenhuma empreitada – da extração do pau-brasil no século XVI até a implantação de um latifúndio no século XX – pode seguir adiante sem levar em conta os grupos indígenas, suas demandas e seus costumes.

Partindo da violência sem limites dos bandeirantes, e passando pela fúria predatória de fazendeiros inescrupulosos até chegar às armadilhas contemporâneas da ganância e do alcoolismo, surgem relatos impressionantes da luta de povos que resistiram e até hoje marcam sua presença como representantes das sociedades mais antigas e originais que fazem parte da população e da cultura brasileiras.