Reunindo e superando as formas narrativas anteriores, o livro conta o percurso aventuroso do jovem Wilhelm Meister em busca do pleno desenvolvimento de suas potencialidades. Atraídos inicialmente pelo teatro, Meister abandona o ambiente burguês de sua família e, como ator e poeta, viaja por povoados e cortes da Alemanha, convive com os tipos mais diversos e experimenta várias ligações amorosas antes de cumprir uma trajetória que, repleta de reviravoltas, desenha um esplêndido painel da sociedade de seu tempo.