O livro acaba por se configurar em um curso sobre a história francesa que antecede a Revolução e suas consequências, positivas e negativas. Afinal, o autor não usa um tom ufanista ao debater as maneiras (geralmente violentas) encontradas pelos revolucionários para implantar suas mudanças. Pelo contrário, é muito crítico em relação às transformações geradas no campo da política, da religião e da relação interpessoal pós-revolucionária.

Sua análise traça uma lógica entre as origens do Iluminismo, a importância da popularização da leitura de livros e panfletos para a difusão de ideias e discussões. Neste ponto, Chartier faz uso de seu conhecimento sobre livros e leitura para apontar em que medida a palavra impressa foi decisiva para a dessacralização do rei absolutista, antes "pai do povo e regenerador da França", e de sua monarquia.

O historiador ainda dedica parte de seu trabalho à forma de vida e aos interesses dos camponeses, à cultura da nobreza e também da burguesia parisiense desde o século XVII até o XVIII.