Tojiro é um menino esperto e alegre que vende bolinhos de arroz pelas ruas de Edo, a "capital do Leste" japonesa, atual Tóquio. Entre seus clientes, está um velho rabugento, visto por alguns como um louco - ele é Hokusai (1760-1849), o famoso pintor e gravurista japonês, criador dos mangás, que influenciou artistas ocidentais como Van Gogh.
Um dia, uma confusão termina por aproximar Tojiro e Hokusai. Começa uma grande amizade, baseada em respeito, admiração e boas gargalhadas. Guiado por esse senhor excêntrico, Tojiro conhecerá o maravilhoso mundo das ilustrações, aprenderá a arte de gravar desenhos em madeira e ouvirá belas histórias sobre o "mundo das nuvens", onde vivem artistas como Hokusai.
Tendo como cenário o Japão do século XVIII, com seus samurais e lutadores de sumô, O velho louco por desenho é uma história delicada, escrita e ilustrada pelo francês François Place. O autor apresenta uma face pouco conhecida do artista japonês, de quem é fã desde os dezessete anos, quando um amigo de seus pais presenteou-o com um mangá de Hokusai. Era o início de uma grande admiração pelo pintor japonês, concretizada em O velho louco por desenho.