A sofrida trajetória do alemão Rüdiger Bilden, contemporâneo e amigo de Gilberto Freyre, a quem influenciou de modo expressivo, é o tema central deste livro, escrito por Maria Lucia Garcia Pallares Burke, autora de Gilberto Freyre – um vitoriano dos trópicos (Editora Unesp, 2005). A obra retrata o brilhantismo intelectual, a ascensão e a queda no ostracismo do pensador alemão nascido em 1893.

Um dos primeiros acadêmicos do hemisfério Norte a se voltar para a América Latina e o Brasil, Bilden era também dos mais instigantes, originais e influentes intelectuais do começo do século 20, época em que vivia nos Estados Unidos, onde se formou, como Freyre, pela Columbia University.

No entanto, a história não lhe reservaria um lugar de honra. Ele morreu, em 1980, completamente esquecido, em Greenwich Village, Nova York.

Circunstâncias dramáticas permearam toda a vida de Bilden. Ser um cidadão alemão emigrado no período entre guerras foi um dos fatos que mais prejudicaram sua carreira, que ainda padeceu com outros duros golpes da sorte. Bilden deixou a Alemanha às vésperas do início da Primeira Guerra Mundial, aos 21 anos, e ingressou na Columbia University em 1917, quando os Estados Unidos entraram no conflito e o país foi varrido por uma verdadeira histeria antialemã.

O preconceito quase o impediria de conseguir recursos para realizar suas pesquisas sobre a influência da escravidão no desenvolvimento do Brasil, onde, contudo, e depois de muito esforço pessoal, passaria quase três anos (de dezembro de 1925 a abril de 1927). Mais tarde, em 1938, Bilden viu-se forçado a recusar uma posição importante na recém fundada Escola de Sociologia e Política de São Paulo por não achar prudente viajar com “um passaporte de Adolf Hitler”. Nos anos seguintes ele ainda seria vítima do acaso e perderia pelos menos duas outras oportunidades de obter reconhecimento e, mesmo, uma vida digna.