O súdito acompanha, desde a infância, a vida de Diederich Hessling, um pequeno industrial e fanático admirador do imperador alemão Guilherme II. A partir desse tipo humano, Heinrich Mann constrói um acurado panorama social e político da Alemanha no final do século XIX, sem perder qualquer oportunidade de criticar o militarismo, o chauvinismo, o autoritarismo, a rigidez de costumes, e o autoengano dessa sociedade que caminhava, ainda sem saber, para a guerra. A sutileza e a percepção histórica presentes na narrativa da vida de Diederich Hessling extrapolam as expectativas usuais em relação a uma sátira. Em vista da história alemã posterior ao lançamento do livro (1919), é impossível não se impressionar.