Para Portugal, o século XVIII inaugurou uma nova concepção de império. Dom João V, Dom José I e Dona Maria - avô, filho e neta - quase que só olharam para o Atlântico Sul e, nele, mais para o Brasil que para a África. 'O Sol e a Sombra' trata das estruturas e dos acontecimentos que possibilitaram o controle português sobre o Atlântico Sul setecentista. Laura de Mello e Souza defende a idéia de que a unidade brasileira foi vista primeiro por Portugal, antes mesmo que os próprios habitantes da terra cogitassem nessa possibilidade. Mas deixa claro que as relações entre governo e os governados são, como na metáfora do título, variáveis - dependem da distância que os separa, e mudam conforme o lugar a partir do qual os fenômenos são observados.