Na astrologia chinesa, os signos se organizam em ciclos de doze anos — cada ano é consagrado a um signo, representado por um animal diferente. Há muitas lendas a respeito da origem desse horóscopo, e este livro narra, em versos, uma delas. Conta-se que um dia, no início do mundo, o Grande Imperador do Céu convidou todos os animais a visitá-lo, antes
do nascer do sol. O gato, desacostumado a acordar tão cedo, pôs-se a reclamar. Seu amigo rato, muito solícito, ofereceu-se para despertá-lo; assim, eles fariam juntos a viagem até a montanha de Jade. Mas, no dia seguinte, não foi isso que ele fez: em vez de acordar o amigo, saiu a caminhar com os outros convidados.