Nascido em Marial Bai, no sudoeste do Sudão, Valentino Achak Deng teve uma infância tranqüila. Mas, em 1983, seu país foi dividido ao meio por disputas petrolíferas e pelo empenho do governo em impor o rigoroso conjunto de leis religiosas islâmicas. De maioria católica, as aldeias do sul logo foram arrasadas pelas milícias árabes do norte, dando início à
guerra civil.

Sobrevivente do ataque que dizimou sua família e seus amigos, Valentino tem sete anos quando se lança pela selva numa
fuga desesperada rumo à Etiópia. Logo encontra um grupo de meninos perdidos, com quem percorre mais de mil quilômetros
a pé,em geral à noite,para escapar dos bombardeios e do ataque das milícias. A escuridão,porém, não os protege de leões, crocodilos e das doenças que os fazem enterrar vários de seus companheiros.

Valentino sobrevive. Depois de treze anos em campos de refugiados na África, emigra em 2001 para os Estados Unidos.
Ali conhece Dave Eggers, que transforma sua história em livro.Verdadeiro épico de privações e provações, O que é o Quê narra essa tragédia pessoal e coletiva com pitadas de lirismo e leveza dignas da melhor literatura.