Com três séculos de atraso em relação aos vizinhos europeus, que possuíam livros e instituições dedicadas à filologia desde o século xvi, nascia na Inglaterra, em 1857, a ideia de um dicionário que abrangesse a língua como um todo. O Oxford English Dictionary descreveria todas as palavras anglo-saxônicas, além das mudanças de significado sofridas ao longo do tempo.

A convocação de voluntários para o projeto permitiu o encontro de duas figuras fascinantes: o filólogo autodidata James Murray, irlandês de origem humilde, que dedicou quarenta anos à edição do dicionário, e o americano de família rica e tradicional William Chester Minor, médico promissor e dedicado, um dos colaboradores mais profícuos do dicionário, que passou a maior parte da vida preso num hospital psiquiátrico.

Com uma prosa envolvente, Simon Winchester narra a profusão de histórias que existe por trás dos setenta anos da elaboração do dicionário Oxford e mergulha na vida desses dois personagens profundamente ligados àquele que é um dos maiores e mais importantes dicionários de todos os tempos.