Com o atraso da chegada do novo ministro metodista na paróquia da pequena cidade de Nether-Moynton, o jovem pregador Stockdale vem ocupar temporariamente a posição. Ele se estabelece na casa da jovem e bela viúva Lizzy Newberry, por quem se apaixona.

Num fim da tarde, Stockdale se irrita ao encontrar em seus aposentos uma sobrecasaca, um chapéu e um par de culotes que descobre serem do falecido Sr. Newberry. Em outra ocasião, flagra sua anfitriã em conversas reservadas seu primo Owlett. As ausências dela, permanecendo no quarto por dias inteiros, também o intrigam. Os mistérios são revelados e incluem atividades clandestinas que movimentam a cidade toda. Ao mesmo tempo, desenham-se duas visões de mundo irreconciliáveis a separar os dois jovens: a da acachapante sociedade vitoriana representada pelo pregador e a da mulher independente representada pela cativante figura de Lizzy Newberry.

Duas das mais marcantes características de Thomas Hardy podem ser encontradas nesta pequena pérola traduzida por Sergio Flaksman: um certo pessimismo crítico e a representação forte da mulher, algo que causou impacto à época. e ajudou a consagrá-lo como o último dos grandes escritores vitorianos.