Em um dia de verão, mamãe pata, ansiosa, ouviu um barulho: “Pi-pip-pi!”. Eram seus filhotes nascendo. Finalmente cinco patinhos saíram dos ovos, mas faltava quebrar o último ovo. Amorosa, a mãe pata continuou a chocá-lo.
Depois de alguns dias, nasceu um filhote maior do que os outros, com a penugem de cor cinza e... feio. Mesmo assim, a mãe pata estava feliz, pois todos no celeiro em que viviam gostavam de seus filhos. Exceto do patinho grande e feio, que era maltratado e humilhado.
Um dia, o Patinho Feio, assustado com os tiros de um caçador, nadou para longe e acabou se perdendo. A noite chegou e ele procurou abrigo em uma casinha. Mesmo naquela humilde casa, ele não conseguiu fazer amigos. Cansa­do de tanta incompreensão, resolveu fugir e andar sozinho pelo mundo.
Em sua grande aventura, o Patinho Feio conheceu muitos animais. Viveu situações inusitadas e até perigosas para conseguir, então, se aceitar e encontrar a verdadeira felicidade.