O velho Goriot é um dos locatários da pensão Vauquer - estabelecimento parisiense de gosto duvidoso - e um ex-comerciante que enriquecia durante a Revolução Francesa vendendo trigo dez vezes o preço de compra. Agora, porém, ele não passa de uma sombra da antiga opulência. Todos os moradores da pensão ridicularizam o velho: ele afirma ser pai de duas distintas damas que o visitam de vez em quando, às escondidas. O único a crer no que diz Goriot é o estudante de Direito Eugène Rastignac, jovem ambicioso que sonha em conquistar Paris.