O livro narra a história de Smurov, um imigrante russo triste e solitário que tenta sobreviver sem dinheiro em Berlim na década de 1920. Ele consegue equilibrar as finanças sendo tutor de dois meninos de uma família russa. Entre um e outro caso amoroso, Smurov se envolve com Matilda, uma mulher casada, e ao ser descoberto e humilhado pelo marido traído, decide que o único rumo possível para sua vida é o suicídio. Porém, algo ocorre e o autor procura iniciar uma narrativa policial, em que cabe ao leitor descobrir o que saiu errado, qual será o destino de Smurov.