Para o imaginário ocidental, a Atenas antiga representa muito mais que uma simples cidade. O período que vai das reformasde Clístenes (508 a.C.) à morte de Sócrates (399 a.C.) consagrou um modelo universal, tanto político quanto cultural. Político pois se atribui a Atenas a invenção da democracia. Cultural pois a ela se credita tudo que é considerado clássico: a filosofia, a história, o teatro, a literatura, a arte e a arquitetura.

Luciano Canfora procura restituir a cidade à sua história, estudar Atenas e seu tempo a partir dos textos primários, destituídos das camadas geológicas de interpretação e mito. O resultado é o desmanche da máquina retórica em torno do “berço da democracia”.