Após se formar em direito na Europa, Raimundo retorna a sua cidade natal no Maranhão. Filho de uma escrava e de um português, o mulato, que logo cedo ficou órfão e não conhece a sua origem, sofre com o tratamento preconceituoso que os outros lhe dispensam devido a sua etnia. A situação fica ainda mais complicada quando ele se apaixona por Ana Rosa, uma jovem branca de família tradicional, cujos pais não aceitam o relacionamento.

Neste clássico romance da literatura brasileira, Aluísio Azevedo denuncia o preconceito racial na sociedade maranhense e introduz o naturalismo no Brasil.