No começo do século XX, o Brasil era um país muito diferente do que ele é hoje. Era, se acreditarmos no autor deste livro, um país de poetas. Em cada esquina se encontrava uma escola de arte, uma livraria ou um café em que se discutia literatura. Nada semelhante com o mundo de hoje em que poucos frequentam livrarias e raros são os que se importam com poesia.

Mas os homens e mulheres daquele tempo tinham alguma coisa em comum conosco: a curiosidade pela vida íntima de gente famosa. Se nós nos preocupamos com pessoas que estão na televisão, no cinema, nas rádios ou nos espetáculos, eles se interessavam por quem escrevia livros.

Eles gostavam de saber que Olavo Bilac acordava às cinco horas da manhã para escrever, que Coelho Neto usava óculos com 7 graus e que da sala da casa de Júlia Lopes de Almeida via-se todo o Rio de Janeiro com a enorme baía ao fundo. Essas e outras informações foram obtidas por João do Rio em uma série de entrevistas que ele realizou com grandes nomes da literatura da época, seguindo os passos de colegas europeus, que também produziam enquetes com escritores espanhóis, italianos, ingleses e, principalmente, franceses.

Elas foram inicialmente publicadas na imprensa e seu sucesso estimulou o grande editor da época, B. L. Garnier, a organizá-las em livro, publicado pela primeira vez em 1909, reunindo 36 entrevistas — 7 a mais do que as publicadas na Gazeta de Notícias em 1905. A curiosidade do público parece ter ficado satisfeita com essas duas publicações, fazendo com que o livro só viesse a ter uma segunda edição em 1994.

As entrevistas voltam a circular agora nesta bela edição preparada por Silvia Azevedo e Tania de Luca. Os leitores do nosso tempo talvez sequer conheçam parte dos escritores que, um dia, foram celebridades, mas eles terão o apoio de esclarecedoras notas, que apresentam dados biográficos, situam as obras citadas pelos entrevistados, corrigem equívocos da edição original e comentam diferenças entre as entrevistas publicadas em jornal e em livro.

Se hoje o grande público já não tem mais interesse pela vida íntima e pelas ideias dos grandes escritores oitocentistas, os pesquisadores e amantes da literatura têm com o que se esbaldar ao ler esse livro, que lhes permitirá travar contato com escritores que se tornaram desconhecidos e revisitar outros que tiveram sobrevida assegurada, conhecer seu cotidiano e acompanhar discussões sobre a literatura no final do século XIX.