Senador pela Província de Pernambuco, tomou posse em setembro de 1837. Deputado Geral eleito para três mandatos, foi Presidente da Câmara dos Deputados. Foi também Ministro dos Estrangeiros e Presidente do Conselho de Ministros por três vezes (1857, 1862 e 1865). Assumiu o cargo de Regente interino do país em 1837, em virtude do afastamento do regente Diogo Antônio Feijó, período em que trabalhou pela pacificação das revoltas que eclodiram no Maranhão (Balaiada), na Bahia (Sabinada) e no Rio Grande do Sul (Farroupilha). Sua impopularidade cresceu, todavia, em virtude da gravidade das conturbações internas, resultando, em julho de 1840, na declaração de maioridade que efetivou D. Pedro II como Imperador do Brasil. Foi agraciado com o título de Marquês em 1854.