A presença do índio na literatura brasileira antes do movimento romântico de valorização intencional de sua figura, no século XIX ainda é um tema muito pouco explorado. Em O índio antes do Indianismo Alcmeno Bastos vem preencher essa lacuna. O livro trata das representações ficcionais do índio nas obras inaugurais de nossa literatura no período que vai do século XVI ao XVIII. O autor analisa obras como os autos do Padre José de Anchieta, Prosopopeia (1601), de Bento Teixeira, a poesia de Gregório de Matos, O Uraguai (1769), de Basílio da Gama, e Caramuru (1781), de Santa Rita Durão. Distinguindo-se pelo tratamento sistemático que confere à questão e pela clareza e fluidez na apresentação do tema, este livro deixa uma valiosa contribuição para o estudo da figura do índio – um tema essencial na formação social e cultural brasileira.