Um homem burguês que mora perto de Rouen, com vista para o rio Sena, narra na forma de um diário estranhos acontecimentos que lhe chamam a atenção. A garrafa d’água que se esvazia durante a noite, o sumiço do leite que não se lembra de ter bebido, a bizarra sensação de sentir uma presença que ele não enxerga. Angustiado, equilibrando-se entre o sobrenatural e a paranoia, entre a sanidade e a loucura que imagina que possa tê-lo acometido, o narrador passa definitivamente a crer na presença de um ser desconhecido quando vê, à luz do dia, um galho sendo quebrado e uma flor sendo arrancada, como que por dedos invisíveis.

Esta edição apresenta pela primeira vez juntas em português as três versões da história. O Horlá de 1886 e o conto Carta de um louco de 1885 evidenciam o longo caminho de criação que o escritor percorreu até chegar à versão final, publicada em 1887, e que abre este volume. A presença de elementos fantásticos na obra de Maupassant é frequentemente relacionada à sífilis, contraída na juventude. O estado avançado da doença levou-o a alucinações constantes, sintoma que é concomitante à sua produção de narrativas fantásticas. Parece claro, porém, que conseguia períodos de plenitude em sua capacidade intelectual e criativa, como neste inovador precursor da ficção psicológica narrada em primeira pessoa.