Existem capacidades, papéis e funções políticas específicas da sociedade civil nas sociedades democráticas? Há um estatuto político da sociedade civil nas democracias? Qual a relação entre participação e desenvolvimento?

Estas são algumas das inúmeras questões levantadas nesta obra, que reúne ensaios escritos, com base em anos de reflexão e trabalho empírico, por pesquisadores e grupos de pesquisa do Centro Brasileiro de Análise e Planejamento (Cebrap) e do Centro de Estudos da Metrópole (CEM).

O livro foca os últimos anos da história do Brasil, período de maior destaque na atual agenda de estudos dos especialistas, para iluminar as fronteiras do que seria política, políticas e político e, assim, contribuir para a compreensão desses conceitos e de suas implicações práticas.

Dividido em duas partes, trata, na primeira, da política e das políticas. Na segunda parte aborda o político no atual contexto da emergência étnica e racial, da expansão do discurso de direitos e do crescimento das políticas afirmativas, cenário fértil para pesquisas empíricas.

Entre vários temas, os ensaios discutem, por exemplo, os resultados de uma bem sucedida agenda de pesquisa de longo prazo - centrada na relação entre as escolhas institucionais e a performance da democracia brasileira - e as origens do federalismo no país, colocando em xeque teses consensuais em relação ao federalismo, à descentralização e aos efeitos a eles atribuídos sobre as políticas e os gastos públicos.