É agosto, e uma ilhazinha ensolarada na costa da Suécia é o destino escolhido por Martin Beck para seu tão merecido descanso. Que dura apenas um dia. Ao receber uma convocação urgente vinda do alto escalão do Ministério do Exterior, o inspetor precisa voltar para investigar o sumiço do jornalista Alf Matsson, que desapareceu em Budapeste sem deixar vestígios.

Por detrás da Cortina de Ferro, o caso assume outras proporções. A tarefa, já complicada diante da discrição solicitada pelo governo no auge da Guerra Fria, tornase ainda mais árdua quando o detetive se depara com o submundo da Europa Oriental em busca de um homem que ninguém parece conhecer. Mas Martin Beck conta com
o reforço de Vilmos Szluka, um desconfiado policial húngaro que, aos poucos, passa a respeitar os métodos do colega sueco. Quando ambos comparam as informações que obtiveram, veem-se diante de inúmeras lacunas, e as implicações internacionais do caso aumentam a cada pista. E nada parece estar relacionado ao sumiço de Alf Matsson.