Após o 11 de Setembro, Hamburgo tornou-se uma cidade suspeita, depois que alguns dos autores do atentado se mudaram para lá. A fim de evitar novos hóspedes indesejados, impôs aos imigrantes estado de emergência.

Um dia, na calada da noite, um jovem checheno faminto entra clandestinamente na cidade. Em uma bolsa pendurada ao pescoço ele carrega uma quantidade expressiva de dinheiro. Trata-se de um muçulmano devoto que afirma chamar-se Issa.

Constantemente vigiado, ele mudará a vida de todos com que mantiver contato, principalmente a de Annabel, uma jovem e idealista alemã especializada em direitos humanos, e a de Tommy Brue, um banqueiro influente, que descobre que o banco de sua família mantém uma conta em nome do pai de Issa, um líder militar cruel que acumulou riquezas por meio de práticas desumanas. Motivados por diferentes ideais, Tommy e Annabel acabam se aliando e se unem para defender Issa, acusado de colaborar com o terrorismo.

Considerado o melhor romance de John le Carré.