Este livro é composto por duas partes: o ensaio "A ideia de razão pública revista" e "O Direito dos Povos".

"A ideia de razão pública revista" é a descrição mais detalhada feita por Rawls de como uma democracia constitucional moderna, baseada em uma concepção política liberal, poderia e seria vista como legítima por cidadãos razoáveis que, em fundamentos religiosos, filosóficos ou morais, não aceitam uma doutrina abrangente liberal - como a de Kant, Mill ou do próprio Rawls, a "justiça como equidade", apresentada em Uma teoria da justiça. (1971).

"O Direito dos Povos" estende a ideia de um contrato social à Sociedade dos Povos, e lança os princípios gerais que podem e devem ser aceitos por sociedades liberais e não-liberais, como padrão para regulamentar a conduta recíproca. Em particular, traça uma distinção crucial entre direitos humanos básicos e os direitos de cada cidadão de uma democracia constitucional liberal. Explora os termos sob os quais tal sociedade pode adequadamente guerrear contra uma "sociedade fora da lei", e discute os fundamentos morais para prestar assistência a sociedades não-liberais oneradas por condições políticas e econômicas desfavoráveis.