De uma família abastada da pequena cidade de Hades, no Mississipi, John T. Unger, aos 16 anos, vai estudar na escola preparatória mais cara e exclusiva do mundo, a St. Midas, em Boston. Lá, convive com outros estudantes muito ricos, dentre os quais o recluso Percy Washington, com quem estabelece amizade em seu segundo ano na escola.

John, que gosta de estar entre os super-ricos, aceita o convite para passar o verão na casa de Percy, “no Oeste”. Durante a viagem de trem, Percy revela ao amigo que seu pai “é de longe o homem mais rico do mundo”. Sua família possui uma montanha constituída de um único diamante, um diamante maior que o Hotel Ritz-Carlton de Nova York.

Nessa espécie de conto de fadas sinistro e espirituoso, John se vê em um ambiente exuberante e fantasioso, fruto de uma riqueza extrema. Encanta-se por Kismine, irmã mais nova de Percy, e ela acidentalmente faz revelações que o deixam transtornado. Aos poucos John tem a compreensão do contraponto sombrio, também extremo, daquilo tudo.

Vagamente inspirado por um verão que o autor passou, quando adolescente, trabalhando em um rancho em Montana, O diamante do tamanho do Ritz é o hino alucinatório de Fitzgerald para o Oeste americano e todas as suas promessas.